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La agencia espacial de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés) lanzó un nuevo sitio en internet en el que ofrece información actualizada sobre los asteroides y cometas que se acercan a la Tierra."Desde hace años tenemos un sitio en la red que da información técnica, que está principalmente dirigido a astrónomos profesionales. Asteroid Watch, por su parte, está diseñado para la gente de la calle que carece de los conocimientos técnicos", le explicó a BBC Mundo Don Yeomans, responsable de la Oficina del Programa de Objetos Próximos a la Tierra de la NASA.
Según Yeomans, Asteroid Watch ofrece a los internautas toda la información científica sobre los asteroides y cometas que se encuentran en las cercanías de nuestro planeta. Además cuenta con secciones de video y noticias, así como con una cuenta de Twitter para que los aficionados a estos fenómenos puedan estar permanentemente informados.La página, dependiente del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés) también cuenta con una aplicación que informa a los usuarios de los próximos cinco objetos que se aproximarán a la tierra a una distancia máxima de 7,5 millones de kilómetros (o 19,5 veces la distancia a la Luna), dando detalles de su tamaño y su fecha de aproximación.
Peligro potencial
La NASA calcula que en nuestro sistema solar existen alrededor de 20.000 asteroides peligrosos.
La agencia espacial estadounidense calcula que en nuestro sistema solar existen alrededor de 20.000 asteroides y cometas que suponen un riesgo para la Tierra.
Es por eso que desde 1998 la NASA lleva a cabo el programa Spaceguard Survey, que tiene como objetivo detectar el 90% de los objetos cercanos a la Tierra de un tamaño mínimo de un kilómetro.
Estos objetos representan un peligro potencial para la vida en nuestro planeta y podrían causar una destrucción a escala global.
La tarea de este programa, que cuenta con un presupuesto anual de unos US$4 millones, estaría cerca de completarse, cuando ya se ha cumplido el plazo de diez años que se estableció al principio del mismo.
Más recientemente, en 2005, el Congreso de EE.UU. aprobó un mandato para que la NASA detecte para el año 2020 aquellos objetos cercanos a la Tierra con un diámetro de 140 metros o superior, que podrían suponer una amenaza importante para nuestro planeta, especialmente si impactan cerca de áreas urbanas.
De hecho, según la NASA, estos objetos son mucho comunes que los de gran tamaño.
Pero un reciente informe elaborado por la Consejo Nacional de Investigación de EE.UU. (NRC, por sus siglas en inglés) señala que la NASA no cuenta con el presupuesto necesario para cumplir con el mandato del Congreso.
Según le explicó a BBC Mundo Dwayne Day, funcionario del NRC, el problema se encuentra en que nunca se han aprobado los fondos necesarios para que la agencia espacial estadounidense lleve a cabo esa misión, de la que -al día de hoy- tan sólo se habría logrado completar un tercio.
"Problema presupuestario"
El impacto de un asteroide puede poner en peligro la vida en nuestro planeta.
"Se trata de un problema presupuestario y no de una cuestión técnica o de cualquier otro tipo", señaló Day.
El NRC concluye que "el gobierno de EE.UU. ha hecho poco" para enfrentar la potencial amenaza de los asteroides.
En cualquier caso, como señala Dwayne Day, hasta el momento EE.UU. es el único país del mundo que ha realizado una inversión importante en este campo.
El informe del NRC, del que se dará a conocer una versión definitiva a finales de año, también alerta de que no se están invirtiendo fondos en la investigación de métodos para mitigar los peligros que conllevaría un asteroide o cometa que se estuviera aproximando a la Tierra.
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