Descodifican palabras a partir de señales cerebrales

En un primer paso serio para permitir que personas paralizadas hablen con sus pensamientos, investigadores de la Universidad de Utah han logrado traducir en palabras las señales del cerebro con dos rejillas de 16 microelectrodos implantados debajo de la cima del cráneo.






"Hemos sido capaces de descifrar las palabras habladas utilizando sólo las señales emitidas desde el cerebro con un dispositivo que tiene perspectivas prometedoras para el uso a largo plazo en pacientes con parálisis, y que son incapaces de hablar", dice Bradley Greger, profesor de Bioingeniería.





Dado que el método debe mejorar mucho más e implica la colocación de electrodos en el cerebro, cree que habrá que esperar unos años antes de que se puedan efectuar ensayos clínicos en personas paralizadas.





La revista Journsal of Neural Engineering publica en septiembre el estudio Greger, que muestra la viabilidad de traducir las señales del cerebro en palabras habladas por ordenador.





Los investigadores de la Universidad de Utah implantaron redes de microelectrodos en los centros del lenguaje en el cerebro de un voluntario con severos ataques epilépticos. El hombre ya tenía una craneotomía - retirada temporal parcial del cráneo - para que los médicos pudieran colocar electrodos convencionales más grandes y localizar el origen de sus ataques y detenerlos quirúrgicamente.





Usando microelectrodos experimentales, los científicos registraron las señales del cerebro mientras el paciente repetidamente leía cada una de 10 palabras que podían ser útiles a una persona paralizada : sí, no, caliente, frío, hambre, sed , hola , adiós, más y menos.





Posteriormente, trataron de averiguar qué señales envía el cerebro representadas para cada una de las 10 palabras . Cuando compararon las dos señales del cerebro - como las que se genera cuando el hombre dijo las palabras "sí " y "no" - fueron capaces de distinguir las señales del cerebro para cada palabra entre un 76 y un 90 por ciento del tiempo.





Cuando examinaron todos los diez patrones de señal a la vez, fueron capaces de seleccionar la palabra correcta en cualquier señal del 28 al 48 por ciento del tiempo, un dato mejor que el azar (lo que habría sido del 10 por ciento ) pero no lo suficientemente bueno para un dispositivo para traducir los pensamientos de una persona paralizada en palabras habladas por un ordenador.





"Esta es una prueba de concepto", dice Greger. "Hemos demostrado que estas señales pueden trasladar lo que la persona está diciendo muy por encima de la casualidad. Pero tenemos que ser capaces de hacer más palabras con más precisión antes de que sea algo que realmente pueda ser útil", informa 'Science Daily'.





Las personas que eventualmente podrían beneficiarse de un dispositivo inalámbrico que convierte los pensamientos en palabras habladas hablado por ordenador incluyen personas con parálisis por derrame cerebral, enfermedad de Lou Gehrig y traumatismos, dice Greger.